L’invasion de la Russie par Napoléon en 1812 marque un tournant dans sa carrière. À cette époque, Napoléon était au sommet de sa puissance, ayant réussi à étendre l’Empire français à toute l’Europe. Confiant en ses prouesses militaires, il rassemble la Grande Armée, une force formidable de plus de 600 000 soldats, et jette son dévolu sur la Russie. Cependant, la campagne de Napoléon fut confrontée dès le début à de nombreux défis. L’immensité du territoire russe, le climat rigoureux et la tactique de la terre brûlée employée par l’armée russe ont tous joué contre lui. Alors que Napoléon avançait plus profondément sur le territoire russe, les Russes adoptèrent une stratégie de retraite, évitant les batailles à grande échelle et brûlant leurs propres ressources pour les refuser aux Français. Cela a contraint l’armée de Napoléon à subir des pénuries d’approvisionnement et des conditions hivernales rigoureuses, entraînant des pertes importantes en hommes et en moral. Finalement, l’invasion de Napoléon s’est soldée par un désastre. Lorsqu’il arriva à Moscou, la capitale russe, celle-ci avait été abandonnée et incendiée. L'armée française se retrouve bloquée dans une ville dévastée et aux approvisionnements en diminution. Face à l’arrivée de l’hiver, Napoléon est contraint d’ordonner la retraite. Cette retraite est devenue une épreuve épuisante, car les restes de la Grande Armée, autrefois puissante, étaient poursuivis sans relâche par les forces russes. Seule une fraction de la force initiale a réussi à survivre et à s'enfuir vers la France.
Cependant, à l’instar de l’expérience de Napoléon, l’invasion hitlérienne s’est heurtée à des défis importants. L’immensité du territoire russe et le brutal hiver russe constituaient de formidables obstacles. De plus, l’Union soviétique, sous la direction de Joseph Staline, a mis en œuvre une stratégie de tactique de la terre brûlée, détruisant les infrastructures et les ressources lors de leur retraite, privant ainsi les Allemands de fournitures vitales. De plus, la sous-estimation par Hitler des capacités militaires de l’Union soviétique et son incapacité à anticiper leur contre-offensive ont conduit à un tournant dans la guerre. La bataille de Stalingrad en 1942-1943 marqua un moment décisif, puisque les forces soviétiques réussirent à défendre la ville, à encercler la Sixième armée allemande et finalement à la forcer à se rendre. Cela a marqué un tournant dans la guerre, l’Union soviétique prenant de l’ampleur et repoussant finalement les forces allemandes, conduisant à la défaite ultime des ambitions d’Hitler en Russie.
Napoléon et Hitler menaient deux guerres différentes. L’objectif de guerre de Napoléon était de nature politique : forcer le tsar Alexandre à rejoindre le système continental et très probablement à céder certains territoires à la Pologne. Les hauts commandements français et russe étaient d’accord sur ce qu’il devait faire pour y parvenir : écraser de manière décisive l’armée russe avant que les réserves russes puissent être mobilisées. S’il le faisait, la Russie se rendrait.
Pendant ce temps, Hitler menait une guerre d’anéantissement. Les nazis ne voulaient rien de moins que l’annexion complète de la Russie européenne, suivie du nettoyage ethnique ou du génocide (selon ce qui était le plus facile) des populations indigènes alphabétisées de ces terres, et de l’asservissement de la population paysanne illettrée aux colons allemands. Cela aurait nécessité non seulement l’anéantissement total de l’Armée rouge, mais aussi l’occupation totale et incontestée de ces territoires. Hitler n’a jamais failli vaincre totalement l’Armée rouge. Il a failli occuper Moscou, ce que l’on pourrait considérer comme une condition de victoire ; cependant, je dirais qu’il n’aurait pas été capable, entre les partisans et l’Armée rouge encore intacte, de pacifier le territoire conquis tout en le tenant contre les partisans. Il aurait quand même fini par perdre.
Napoléon a failli vaincre de manière décisive l’armée impériale russe. Les maréchaux russes Mikhaïl Koutouzov et Mikhaïl Barclay de Tolly, reconnaissant à la fois la faiblesse à court terme de la Russie par rapport à l'Empire de Napoléon et sa force numérique à long terme, décidèrent d'adopter une stratégie fabienne contre les Français : l'armée permanente russe, dépassée en nombre par plus de 3 contre 1 par les Français. La Grande Armée se retirerait, comptant sur l'attrition et la taille considérable de la Russie pour réduire les effectifs français pendant que la Russie mobilisait sa population pour la guerre. La Russie contre-attaquerait alors et chasserait les Français. La stratégie a généralement bien fonctionné. Les problèmes étaient cependant doubles : premièrement, le projet était extrêmement impopulaire sur le plan politique. Le tsar et ses généraux étaient traités de lâches par la noblesse, et par certains dans l'armée elle-même, comme le prince Piotr Bagration. Ainsi, la monarchie était politiquement endommagée en cédant autant de terres à l’envahisseur. Deuxièmement, l’armée de Napoléon ne se vidait pas assez rapidement de ses effectifs. En septembre, Napoléon était presque à Moscou et dépassait toujours l'armée russe par des dizaines de milliers d'hommes. Alexandre Ier, décidant qu'abandonner Moscou sans combat serait intenable, ordonna à Mikhaïl Koutouzov de se préparer à affronter Napoléon au combat. Kutuzov a établi des défenses dans un petit village appelé Borodino, juste à l'ouest de Moscou. C'est ici que Napoléon aurait sa bataille rangée. C’est ici que se décidera le sort de deux empires.
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