Sous un soleil de plomb début septembre, dans la région de Samarcande, ce champ de 16 000 hectares de fleurs jaunes a donné naissance à une multitude de petites boules blanches de coton, fin prêtes à être cueillies aux creux de leur gousse. Un million d’hectares de champs de coton tapissent le territoire d’Ouzbékistan, pour qui la fin de l’été est toujours une échéance capitale : l’Etat y produit ses 1,3 million de tonnes de coton annuelles, le plaçant à la huitième place des plus grands producteurs de cette fibre textile, soit 3 % de la production mondiale.
Devant un parterre de journalistes et d’investisseurs internationaux généreusement invités jusqu’à Samarcande, le ministre de l’Economie et les industriels se sont félicités de l’amélioration des conditions de travail dans le secteur. Mais aussi des résultats de l’importante restructuration de la filière textile ouzbèke, grâce aux réformes libérales mises en œuvre dans tous les pans de l’économie à l’arrivée au pouvoir du président ouzbek Chavkat Mirzioïev en 2016, après des décennies d’autarcie économique de son prédécesseur. Dans le milieu du coton, cet électrochoc s’est traduit en 2017 par la privatisation des champs, alors divisés en 146 "clusters" et gérés par des entrepreneurs locaux.
Un système "unique au monde", selon Karim Shafei, observateur suisse indépendant qui a étudié les mutations de l’industrie du pays. Il repose sur "la supervision de toutes les étapes avant l’exportation de la fibre, de la cueillette sur les champs à la transformation et confection de produits textiles finis dans les usines"
[...] la révolution de l’industrie textile a insufflé un air de liberté économique dans ce secteur, au moins en apparence. Et permet d’appuyer la candidature ouzbèke à l’Organisation mondiale du commerce.
L’Ouzbékistan est passé à la vitesse supérieure avec des exportations à valeur ajoutée de produits textiles finis, et ne dépend plus des exportations de coton brut, bannies par le président en 2022. Résultat : en cinq ans, les exportations de produits textiles ont bondi de 206 %, tandis que le nombre d’usines a quintuplé, et le secteur a attiré deux milliards de dollars d’investissements étrangers en trois ans - encouragés par la création de zones économiques spéciales, qui offrent allègements fiscaux et autres avantages
[...] Mais pénalisées par le manque de connectivité vers l’Europe, et surtout une mauvaise réputation persistante du coton ouzbèke, les exportations de textiles restent essentiellement tournées vers les pays voisins, à hauteur de 85 %. En 2022, elles ne représentaient qu’un faible 0,35 % des exportations mondiales.
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