L'affaire remonte au mois d'août 2019 au large des côtes italiennes. Un navire de sauvetage en mer de l'ONG espagnole Open Arms, qui abritait 147 migrants, se voyait interdire d'accoster en Italie par une décision du ministre de l'Intérieur de l'époque, Matteo Salvini. Les conditions sanitaires sur le bateau bloqué se sont vite dégradées, avec l'apparition d'une épidémie de gale. Au bout de trois semaines, un juge sicilien ordonnait le débarquement des passagers à Lampedusa.
Un procès est donc en cours, notamment pour déterminer si la responsabilité de cette décision doit être imputée au gouvernement de Giuseppe Conte, Premier ministre d'alors, ou à Matteo Salvini seul. Samedi 14 septembre, les procureurs en charge de l'affaire ont requis contre ce dernier, jugé pour « séquestration » et « abus de pouvoir », six ans de prison.