Fin 1937, il ne reste plus que 22 étrangers à Nankin avant l'invasion japonaise.
Parmi eux, John Rabe, un "nazi zélé", responsable Siemens (qui fournissait alors la plupart de l'électricité et de la téléphonie à Nankin) ainsi que de la branche locale du NSDAP.
Il mit en place une zone de sécurité au sein des quartiers des ambassades et propriétés possédées par des étrangers, qui avaient alors presque tous fui la ville. Ses efforts auraient permis de sauver des centaines de milliers de Chinois.
Sa résidence est toujours présente en Chine et un buste à son effigie a été érigé devant. Ses restes ont été transférés à Nankin en 1997.
Un centre de recherche local porte aussi son nom.
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