Oubliez Elon Musk, Jeff Bezos ou Bernard Arnault, le véritable détenteur du titre d'homme le plus riche de l'histoire serait Jakob Fugger, un marchand allemand du XVe siècle. Sa fortune colossale, estimée à 400 milliards de dollars actuels, lui a permis de financer rois et papes, et de bâtir un empire commercial tentaculaire.
Né en 1459 à Augsbourg, Jakob Fugger est issu d'une famille de marchands prospères. Destiné initialement à une carrière ecclésiastique, il se retrouve à la tête de l'entreprise familiale après le décès de son père et de plusieurs de ses frères. Doté d'un sens aigu des affaires, il développe rapidement l'empire commercial familial, étendant ses activités à la minerie, aux épices, à l'immobilier et aux pierres précieuses.
Grâce à des prêts judicieux et à des investissements stratégiques, Jakob Fugger devient rapidement le banquier le plus influent d'Europe. Il finance les guerres, soutient les candidats à la papauté et investit dans des expéditions maritimes, telles que le premier voyage en Inde et l'expédition de Magellan. Son influence s'étend jusqu'aux plus hautes sphères du pouvoir, lui permettant de jouer un rôle clé dans l'élection de Charles Quint comme empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519.
La fortune de Jakob Fugger est estimée à 2,1 millions de florins à sa mort en 1525. Selon son biographe Greg Steinmetz, cette somme équivaudrait aujourd'hui à 400 milliards de dollars, soit près du double de la fortune d'Elon Musk. Cette richesse colossale lui a permis de financer des projets ambitieux, mais aussi de s'assurer une influence considérable sur la scène politique et économique de son époque.
Malgré son immense richesse, Jakob Fugger n'a pas laissé d'héritier direct. Son empire financier a été transmis à ses neveux, qui n'ont pas su maintenir la prospérité de la famille. Toutefois, son héritage perdure à travers le Fuggerei, un ensemble de logements sociaux qu'il a créé à Augsbourg et qui est toujours en activité aujourd'hui.
