Le premier robot humanoïde fabriqué en série sera-t-il chinois ? Il y a encore quelques mois, la question aurait semblé saugrenue. D'abord, parce que le secteur est encore émergent. Certains spécialistes posent même encore la question de l'intérêt ou de l'utilité de machines ressemblant à l'homme. Ensuite, parce que la concurrence est rude.
Il suffisait de regarder la vidéo publiée fin décembre d'Optimus Gen 2, la nouvelle version du robot de Tesla qui se montre capable de faire des squats et de manipuler délicatement un oeuf. En 2000, la Chine avait pourtant déjà lancé Xianxingzhe. Ce robot humanoïde conçu par la National University of Defense Technology avait, à l'époque, surtout suscité des moqueries. Notamment de la part des Japonais dont les robots étaient bien plus avancés.
Le pays semble désormais décidé à mettre les bouchées doubles. Les robots étaient évoqués dans le 14e plan quinquennal de 2021 qui avait été suivi de deux plans spécifiques autour de la robotique. En août 2023, la ville de Pékin a annoncé la création d'un fonds doté de 10 milliards de yuans (1,3 milliard d'euros) consacré à la robotique.
En novembre dernier, le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a été plus loin avec une feuille de route publiée sur son site. L'objectif affiché est de bâtir une industrie de la robotique humanoïde d'ici à 2025 et d'être au top niveau mondial du secteur en 2027. Dans une interview donnée au même moment, Jin Zhuanglong, le ministre du MIIT, précise que « les robots humanoïdes et le métavers sont des symboles clés d'un nouveau cycle de révolution technologique et de transformation industrielle ».
Serveurs ou grooms
« Les robots humanoïdes semblent être perçus comme un catalyseur pour l'accélération du développement des technologies connexes, et notamment l'intelligence artificielle, les productions manufacturières de pointe ou les nouveaux matériaux, autant de domaines priorisés par la Chine depuis plusieurs années », analyse Nathan Sperber, chercheur et spécialiste de l'économie chinoise.
La feuille de route détaille la liste des efforts à faire pour bâtir cet écosystème. « A ma connaissance, c'est la première fois qu'un gouvernement lance un tel plan spécifiquement orienté sur l'humanoïde », explique Matthieu Lapeyre, ancien chercheur de l'Inria et fondateur de la société Pollen Robotics .
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Il est vrai que la Chine aime les robots et pas seulement ceux qui imitent les humains. Sous l'effet de la raréfaction de sa main-d'oeuvre, la Chine s'est massivement équipée en robots industriels . En 2022, la moitié de ceux installés dans le monde l'ont été dans des entreprises chinoises, selon International Federation of Robotics. Les robots se sont aussi multipliés dans le monde du service. Au restaurant, il n'est plus rare de les voir apporter les plats aux convives. Dans certains immeubles, ils se chargent de livrer les commandes internet dans les étages.
Toutefois, ces machines, faisant office de serveur ou de groom, restent frustes. Elles fonctionnent sur roulettes et le client se doit de saisir lui-même son assiette ou son paquet. La manipulation reste en effet le principal point faible des robots humanoïdes.
Ouvrir une porte reste un défi et il faut oublier l'idée de leur faire manipuler des assiettes ou débarrasser une table. « Pourtant, c'est bien sur ces tâches très diverses que l'on attend les robots humanoïdes dont la forme doit leur permettre de s'adapter à un environnement pensé pour les humains », analyse Olivier Ly, chercheur en robotique de l'université de Bordeaux.
60 tâches différentes
Dès lors, on doute de voir une industrie du robot humanoïde se développer aussi vite. « Les horizons de temps indiqués par le gouvernement semblent trop optimistes. En revanche, que cela prenne trois, cinq ou même dix ans, je pense que ces évolutions sont inéluctables », analyse Matthieu Lapeyre.
Depuis deux ans, en effet, le secteur de la robotique humanoïde progresse à nouveau très vite. Si Tesla se garde de donner une date de mise en production, plusieurs start-up américaines affichent leurs ambitions industrielles. Amazon teste Digit, le robot bipède d' Agility Robotics qui construit son usine dans l'Oregon.
D'autres jeunes entreprises comme Apptronik, Figure AI ou le norvégien 1X Technologies ont présenté des prototypes l'an dernier. Sanctuary AI a ainsi publié une vidéo montrant un robot accomplissant 60 tâches différentes. DeepMind, le laboratoire d'Alphabet (maison mère de Google) a démontré dans une étude que l'intelligence artificielle allait permettre des avancées dans la mise au point de robots généralistes.
La Chine semble en tout cas dans la course. « Nous observons presque toutes les semaines de nouvelles annonces, particulièrement en provenance d'entreprises chinoises », analyse Matthieu Lapeyre. UBtech est l'entreprise chinoise la plus connue du secteur avec son robot humanoïde Walker X présenté au CES de Las Vegas en 2019. Unitree fait concurrence à Boston Dynamics avec des robots quadrupèdes, certes moins performants, mais qui sont présents dans tous les laboratoires de robotique grâce à des prix imbattables.
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Et si le gouvernement chinois n'évoque jamais cette idée, sa stratégie de long terme pourrait être d'utiliser les robots humanoïdes pour remplacer une main-d'oeuvre humaine qui va se raréfier. « Il semble évident, par certaines des applications évoquées (système de santé, tâches ménagères, logistique), que c'est bien un des objectifs visés », analyse Nathan Sperber.
Reste un risque : « Expliquer de front que les robots humanoïdes doivent servir à remplacer les travailleurs humains pourrait peut-être provoquer des débats ou des polémiques sur les réseaux sociaux chinois que MIIT préfère éviter pour le moment. »
J'aurais besoin de lire ces deux articles du journal Les Echos:
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