Désireuse de sécuriser financièrement ses dernières années et d'éviter la pauvreté, elle décide qu'elle serait la première personne à traverser les chutes du Niagara dans un tonneau de bois[4],[5]. Taylor utilise un tonneau fabriqué sur mesure pour son voyage, fait de chêne et de fer et rembourré d'un matelas[6].
Le lancement du tonneau est plusieurs fois retardé, notamment parce que personne ne voulait être associé à un suicide potentiel. Deux jours avant la tentative de Taylor, un chat est envoyé dans les chutes Horseshoe dans son tonneau pour tester sa résistance et voir si le tonneau allait se briser ou non. Contrairement aux rumeurs de l'époque, le chat survit au plongeon et dix-sept minutes plus tard, après qu'on l'eut trouvé avec une tête qui saignait, il posa avec Taylor sur des photos[7].
Le 24 octobre 1901, pour fêter ses 63 ans, plusieurs milliers de personnes viennent voir Taylor face à la hauteur des chutes. Son exploit fit d'elle la première personne à descendre avec succès les chutes du Niagara dans un tonneau en bois. Pour cette occasion, elle embaucha un agent afin de promouvoir son acte spectaculaire. Le périple en lui-même prit moins de vingt minutes, et les secouristes purent rejoindre son baril peu de temps après le plongeon, mais il fallut un certain temps pour pouvoir ouvrir le baril. Taylor en sortit indemne, abstraction faite d'une petite entaille à la tête[8]. Après le voyage, Taylor déclara à la presse :
« Si c'était avec mon dernier souffle, je mettrais n'importe qui en garde contre la tentative de cet exploit... Je préférerais marcher jusqu'à la bouche d'un canon, sachant qu'il allait me faire exploser en morceaux plutôt que de faire un autre voyage par les chutes. (If it was with my dying breath, I would caution anyone against attempting the feat ... I would sooner walk up to the mouth of a cannon, knowing it was going to blow me to pieces than make another trip over the Fall.) »
Son audace lui apporta l'attention des médias, mais pas les richesses qu'elle avait espérées. Son agent détourna tout l'argent qu'elle avait gagné pour réaliser la cascade et Taylor vécut dans la pauvreté jusqu'à sa mort le 30 avril 1921 à Lockport dans l'État de New York. Elle avait 82 ans.
Elle rédige son autobiographie : (en) Anna Edson Taylor, The Autobiography of Anna Edson Taylor, Invalids' Hotel, 1909, 12 p. (lire
