Elon Musk ne rachètera pas Twitter

Rachat de Twitter suspendu : les faux utilisateurs, la (très) bonne excuse de Musk
Elon Musk a conditionné son rachat de Twitter à une estimation précise du nombre de faux comptes et de spams sur la plateforme. Une information qu'il n'obtiendra sûrement jamais.
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Tout porte à croire que le revirement d'Elon Musk, ici le 1er décembre 2020 à Berlin, vise à renégocier le deal à la baisse.

Elon Musk est-il toujours intéressé par un rachat de Twitter ? Seul l'intéressé connaît la réponse à cette question, évaluée à 44 milliards de dollars. Jusqu'au vendredi 13 mai, l'accord entre les deux parties était en bonne voie. Mais ce jour-là, Musk signe un tweet dont il a le secret, renvoyant aux résultats trimestriels de Twitter qui informe de la présence de moins de 5% de faux comptes et spams sur sa plateforme. L'entrepreneur-star doute de l'exactitude de ce chiffre (pourtant inchangé depuis plusieurs années) et le fait savoir à ses 94 millions d'abonnés. La vente est suspendue. Le cours de l'action Twitter chute sous les 40 dollars, contre 54,20 dans l'accord initial de vente. Le "patron-influenceur" a encore frappé.

En dehors d'un retrait avec perte et fracas - qui lui coûterait au moins un milliard de dollars - tout porte à croire que ce revirement vise à renégocier le deal à la baisse. Musk perd actuellement des milliards de dollars dans la chute de ses actions Tesla. Sa nouvelle lubie Twitter devient de plus en plus coûteuse pour lui. Les faux utilisateurs, qui pour un certain nombre poussent des contenus nocifs, voire trompeurs, peuvent dans ce contexte devenir un moyen de pression intéressant. Car ce fléau, plutôt bien connu, reste aujourd'hui difficilement quantifiable avec précision.
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"C'est un argument qui ne suffira pas à lui seul à faire capoter l'accord, observe Asma Mhalla, enseignante à Sciences Po Paris, spécialiste de l'économie numérique. Mais il peut l'être afin de contester et d'enliser la transaction." Un plan machiavélique que Twitter, actuellement en difficulté, confronté à des départs majeurs et un gel des recrutements, aura bien du mal à contrecarrer, pense la juriste américaine de l'école de droit d'Harvard, Alejandra Caraballo, fine connaisseuse du dossier. "Il y aura des estimations en pagaille et des rapports d'experts. Un vrai spectacle parallèle durant lequel Elon Musk sera tranquille", écrit-elle sur Twitter.

Après l'annonce de la suspension de l'accord, le patron de SpaceX s'est donc vite lancé dans la bataille des chiffres. Mardi, Musk a prétendu qu'il y aurait 20% de ces profils indésirables sur Twitter, soit plus de quatre fois le chiffre donné par le réseau social. La source : une étude publiée quelques jours plus tôt par l'agence spécialisée dans la mesure de l'audience sur les réseaux sociaux, SparkToro, qui donne précisément 19,42% de faux comptes sur Twitter lors du dernier trimestre, sur la base d'un échantillon de 44 058 comptes publics actifs au cours des trois derniers mois. Il s'agit d'une des estimations les plus hautes à ce jour. Une entreprise israélienne, Cyabra, atteint quant à elle un taux de 13,7% ; d'autres jugent qu'il est inférieur à 10%.

Dans un long fil de messages publiés sur son réseau social, Parag Agrawal, l'actuel PDG de Twitter, a pris la peine d'expliquer lundi pourquoi cette information était si délicate à calculer. "Les campagnes de spam les plus avancées utilisent des combinaisons d'humains coordonnés et d'automatisation. Ces comptes compromettent également des comptes réels, puis les utilisent pour faire avancer leur campagne. Tout ceci est très sophistiqué et difficile à détecter", commente-t-il. Un aveu de faiblesse. Mais Twitter, qui dit suspendre un demi-million de comptes fautifs par jour, reste tout de même le mieux placé pour savoir ce qu'il se passe sur sa plateforme. Le réseau social "utilise à la fois des données publiques et privées (par exemple, adresse IP, numéro de téléphone, géolocalisation, signatures client/navigateur, ce que fait le compte lorsqu'il est actif...) pour faire le point sur chaque compte", et déterminer les vrais utilisateurs des faux, poursuit Parag Agrawal.

Les estimations autres que celles de Twitter ne tiendraient donc pas la route ? "Grâce à leurs propres informations, leurs métadonnées, Twitter reste le plus à même de cibler les comptes inauthentiques et les spams", appuie Anuchika Stanislaus, analyste spécialisée en politique publique du numérique. Si les analyses externes ne sont pas inopérantes pour autant, elles ne disposent ni "des mêmes méthodes que Twitter ni des mêmes définitions de ce que l'on appelle faux comptes, spams et bots", poursuit l'experte. Tous les comptes automatisés ou bots ne sont pas nocifs, par exemple, à l'image des "chatbots", utilisés par des entreprises pour leur relation client.

Musk en a-t-il cependant quelque chose à faire ? Face aux arguments mis en avant par le PDG de Twitter, l'entrepreneur a répondu par un émoji "caca".
Musk, plus qu'un troll

La lecture, à ce niveau, est simple : celui qui souhaite racheter Twitter en est sûrement son plus gros "troll". En vérité, Elon Musk sait mettre le doigt où ça fait mal. Le nombre important de spams prive potentiellement Twitter d'importants revenus publicitaires. "La question des faux comptes, elle, est un vrai sujet politique : ces derniers transforment Twitter en un espace de guerre informationnelle, psychologique", complète Asma Mhalla. La guerre en Ukraine en a apporté, récemment, une nouvelle illustration. Elon Musk avait déjà considéré qu'il s'agissait à ses yeux du principal fléau sur le site à l'oiseau bleu.

Quoi qu'il en soit, les critiques d'Elon Musk n'ont rien de gratuites. "Cette affaire touche à nouveau du doigt la question de l'équilibre insoluble entre la protection de la vie privée et les questions de transparence", commente également Iris Boyer, secrétaire générale de l'Institut pour le dialogue stratégique (ISD). "Même si Twitter est l'une des plateformes qui fait le plus d'efforts en la matière, Elon Musk rappelle à quel point ces réseaux sociaux fonctionnent encore comme des boîtes noires, et pourraient obtenir des résultats plus précis sur ces faux comptes en ouvrant un peu plus encore leurs données aux chercheurs."

Le multimilliardaire a tout intérêt à ne pas être d'accord avec le chiffre sur les faux comptes présenté par Twitter. Même dans l'hypothèse où celui-ci serait le plus proche de la réalité. Car un très faible pourcentage de faux utilisateurs met finalement à mal sa propre vision du réseau social, profondément dégradée. "Twitter affirme que plus de 95% des utilisateurs actifs quotidiens sont de vrais humains. Est-ce que quelqu'un a cette impression ?", a lancé Musk, mardi, à ses abonnés. Son compte personnel fait l'objet d'estimations allant de 50% à 70% de "faux" abonnés, de spams.

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