"Fernand Cahen, dit « Nathan » (1858-1947) est issu d'une famille juive républicaine. Il est le fils de Charles Cahen, dit Nathan, marchand de chevaux. Sa mère Laure Lipmann était issue d'une famille aisée, descendant au début du xviiie siècle de Raphaël Lipmann qui était banquier en Alsace, fournisseur de la cour seigneuriale du Comte de Hanau-Lichtenberg à Bouxwiller.
Employé depuis 1875 à Paris chez Charles Delagrave, un éditeur d'ouvrages scolaires, Fernand Nathan crée en juin 18813,4, à l'âge de 23 ans, grâce à de l'argent que lui avancent ses parents, et en association avec Jean-Baptiste Fauvé (1834-1893), la Librairie classique Nicolas Fauvé et Fernand Nathan, au 16, rue de Condé, dans le 6e arrondissement. Le développement de son activité d'édition va de pair avec la promulgation des lois scolaires dites de « Jules Ferry » (1881-1882) qui représente le progrès des valeurs démocratiques de l'époque, puis un peu plus tard de la laïcisation de l'enseignement scolaire consécutif à la loi Combe et à l'éviction des congrégations enseignantes catholiques.