Dès le départ, Adolf Hitler mentionne une « guerre d'annihilation », une « guerre totale ». Le conflit est ainsi tout le long caractérisé par son extrême brutalité sans commune mesure avec le front de l'Ouest, par une lutte pour la survie de chaque nation se caractérisant par un mépris des ressources engagées, aussi bien en vies humaines qu'en matériel, et une absence de discrimination entre cibles militaires et civiles (extermination de populations, destruction d'infrastructures non militaires, etc.).