Zapad 21 consite en un exercice conjoint des forces armées russes et biélorusses. Zapad qui veut dire Ouest est un exercice militaire se déroulant tous les 4 ans et initié par ZAPAD 81 le plus grand exercice militaire jamais organisé par le pacte de Varsovie ayant mobilisé 100 000 hommes.Les manœuvres russo-biélorusses prévoient l’engagement de la Première Armée blindée de la garde du vendredi 10 septembre au jeudi 16 septembre 2021 inclus.
Mais les forces russes ont été déployées un mois plus tôt pour des manoeuvres conjointes avec la Chine. En effet à partir du 9 août, s'est tenu un exercice russo-chinois baptisé ZAPAD/INTERACTION-2021. D’après la télévision chinoise CCTV, plus de 10 000 soldats ont participé à l'exercice, qui avait pour thème la sauvegarde conjointe de la stabilité de la sécurité régionale face à une menace terroriste.
Cela étant, les exercices Zapad ont souvent donné matière à des polémiques. Ainsi, par exemple, lors de l’édition 2009, les forces biélorusses et russes avaient simulé une frappe nucléaire contre la Pologne. Et, en 2017, la Russie fut accusée par l’Otan de manquer de transparence, s’agissant notamment de l’effectif engagé. En effet, chaque manoeuvre mobilisant près de 13.000 militaires doit faire l’objet d’une notification auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe [OSCE]. Or, Moscou avait annoncé la participation de 12.700 hommes… ce qui fut mis en doute par l’Alliance.
« Il y avait probablement plus de 40.000 militaires dans cet exercice. L’astuce a été de compartimenter Zapad 2017 en une série d’exercices plus petits. Mais d’un point de vue militaire, ils étaient tous connectés », avait expliqué le général Ben Hodges, alors chef de l’US Army en Europe. Et de conclure : « Le nombre de soldats russes impliqués dans l’exercice dépassait largement 12.700. »
« Ce que nous voyons est une préparation sérieuse pour une grande guerre. […] Lorsque nous regardons uniquement l’exercice qui est présenté par la Russie, il ne devrait pas y avoir d’inquiétude. Mais quand on regarde la situation dans son ensemble, nous devons nous inquiéter parce que la Russie n’est pas transparente », avait aussi commenté, à l’époque, le général tchèque Petr Paval, alors président du comité militaire de l’Otan.
Quoi qu’il en soit, pour cette édition 2021 de Zapad, Sergueï Choïgou a assuré que « dans les délais établis par les traités internationaux, nos partenaires seront informés des paramètres de l’exercice, tandis que des journalistes et observateurs internationaux pourront y assister. »
