Le terme bitcoin (de l'anglais « bit » : unité d'information binaire et « coin » : pièce de monnaie) désigne à la fois un système de paiement à travers le réseau Internet et l'unité de compte utilisée par ce système de paiement. Cependant, quand il est employé comme un nom propre (il commence par une majuscule et n'est pas précédé d'un article), il réfère au système de paiement et quand il est utilisé comme un nom commun (il commence par une minuscule, est précédé d'un article et peut se mettre au pluriel), il réfère à l'unité de compte.
Le principe de ce système de paiement est de tenir à jour sur un très grand nombre de nœuds du réseau, un registre à la fois public et infalsifiable de toutes les transactions dont le montant est exprimé dans l'unité de compte bitcoin. Chaque bitcoin est identifiable depuis sa création, par un historique de toutes les transactions dans lesquelles il est impliqué. Les transactions sont reconnues valables par les signatures cryptographiques correspondantes qui ainsi les avalisent. Les bitcoins figurant dans les transactions dont un compte est bénéficiaire, peuvent être réutilisés par le titulaire de ce compte dans des transactions dont il sera l'émetteur. Il devra alors justifier au réseau que ce compte lui appartient au moyen d'une signature cryptographique créée à partir de sa clé privée. Les bitcoins ainsi échangés constituent une monnaie cryptographique, qui a vocation à être utilisée en tant que moyen de paiement.
Conçu en 2009 par un développeur non identifié utilisant le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, le protocole a été employé pour la première fois dans un logiciel écrit par Nakamoto en C++ et publié sous licence libre MIT. Le symbole monétaire, non officiel, est ฿ ou Ƀnote 1, et le sigle correspondant est BTC ou XBT.
